Cos'è il metabolismo?

Per metabolismo si intende l'insieme delle trasformazioni chimiche ed energetiche che avvengono nelle cellule degli organismi viventi per far sì che essi possano svolgere le loro funzioni vitali (accrescimento, riparazione, rinnovamento, movimento e conservazione in vita). Il metabolismo si può dividere in anabolismo e catabolismo.

Nell'anabolismo si verifica la produzione di molecole più complesse a partire da molecole più semplici, con utilizzazione di energia. Nel catabolismo si verifica il processo opposto, ossia le molecole più complesse vengono scisse in molecole più semplici, con produzione di energia. L'energia prodotta dalle reazioni cataboliche sarà poi usata nelle reazioni anaboliche. Pertanto si può parlare di metabolismo materiale (cioè la trasformazione chimica delle sostanze utilizzate) e metabolismo energetico (ovvero la trasformazione dell'energia contenuta in molecole di ATP nelle sostanze metabolizzate).

Per far sì che avvenga il processo metabolico c'è bisogno quindi di sostanze alimentari (macronutrienti, micronutrienti, acqua e fibre) e di enzimi (composti proteici che fungono da catalizzatori). Dal punto di vista energetico, i processi metabolici producono energia sotto forma di lavoro o calore oppure la immagazzinano sotto forma di riserve energetiche.

In ambito dietetico si prende in considerazione anche il metabolismo basale, ovvero il quantitativo minimo di energia di cui un individuo ha bisogno per espletare le funzioni vitali minime. Esso viene misurato in condizioni di massimo riposo e tranquillità in un soggetto a digiuno da 12 ore e in un ambiente con temperatura tra i 20 e i 24 gradi.