Cos'è il metabolismo?

Per metabolismo si intende l'insieme delle trasformazioni chimiche ed energetiche che avvengono nelle cellule degli organismi viventi per far sì che essi possano svolgere le loro funzioni vitali (accrescimento, riparazione, rinnovamento, movimento e conservazione in vita). Il metabolismo si può dividere in anabolismo e catabolismo.

Nell'anabolismo si verifica la produzione di molecole più complesse a partire da molecole più semplici, con utilizzazione di energia. Nel catabolismo si verifica il processo opposto, ossia le molecole più complesse vengono scisse in molecole più semplici, con produzione di energia. L'energia prodotta dalle reazioni cataboliche sarà poi usata nelle reazioni anaboliche. Pertanto si può parlare di metabolismo materiale (cioè la trasformazione chimica delle sostanze utilizzate) e metabolismo energetico (ovvero la trasformazione dell'energia contenuta in molecole di ATP nelle sostanze metabolizzate).

Per far sì che avvenga il processo metabolico c'è bisogno quindi di sostanze alimentari (macronutrienti, micronutrienti, acqua e fibre) e di enzimi (composti proteici che fungono da catalizzatori). Dal punto di vista energetico, i processi metabolici producono energia sotto forma di lavoro o calore oppure la immagazzinano sotto forma di riserve energetiche.

In ambito dietetico si prende in considerazione anche il metabolismo basale, ovvero il quantitativo minimo di energia di cui un individuo ha bisogno per espletare le funzioni vitali minime. Esso viene misurato in condizioni di massimo riposo e tranquillità in un soggetto a digiuno da 12 ore e in un ambiente con temperatura tra i 20 e i 24 gradi.

La consulenza nutrizionale

La consulenza nutrizionale aiuta il cliente (non il paziente) ad adottare uno stile di vita equilibrato e un'alimentazione consapevole, indirizzando eventualmente il soggetto verso altri specialisti (medici, psicologi, ecc). 
La dietetica clinica, invece, è competenza del medico quando è applicata sulla salute del paziente. Essa studia gli effetti degli alimenti sul metabolismo umano e stabilisce la dieta opportuna per la persona, tenendo conto delle sue patologie, intolleranze e allergie. In una consulenza nutrizionale vanno presi in considerazione determinati fattori, quali quelli sotto elencati.
Metabolismo basale: è il dispendio energetico di un soggetto quando è a riposo, quando cioè si trova ad espletare solo le funzioni metaboliche di base (respirazione, digestione, circolazione sanguigna, ecc). Si esprime in kilocalorie. Per poter calcolare il metabolismo basale, il soggetto deve essere sveglio, digiuno da almeno 12 ore, deve aver dormito a sufficienza, non deve aver praticato nessuna attività fisica intensa nell'ora precente alla misurazione e non deve essere in uno stato di eccitazione fisica o mentale.
Indice di massa corporea: è il rapporto tra il peso di una persona (espresso in kg) e la sua altezza (espressa in metri al quadrato). Esso è utilizzato per indicare il peso forma. Va fatto presente che oltre a peso e altezza, vanno presi in considerazione anche sesso, età, fattori genetici, alimentazione e condizioni di salute.
Massa grassa e massa magra: la massa grassa è il peso del grasso corporeo. Essa varia in base al sesso e all'età. Può essere misurata o attraverso un particolare tipo di bilancia, detta bilancia impedenzometrica, o con la plicometria (ossia attraverso uno strumento, chiamato plicomentro, che misura lo spessore delle pliche cutanee, cioè la parte di cute presa tra pollice e indice in punti specifici del corpo). La massa magra è la parte dell'organismo non costituita da lipidi, quindi acqua, sali minerali, proteine, glucidi. Essa si esprime in percentuale rispetto al peso complessivo della persona, dopo aver escluso la massa grassa.
Macronutrienti e micronutrienti: i macronutrienti sono le sostanze che servono a produrre energia e a fornire la materia per l'accrescimento e la rigenerazione cellulare. Esse sono i carboidrati (detti anche glucidi), le proteine e i lipidi. I macronutrienti devono essere assunti quotidianamente in quantità maggiori a dieci grammi. I carboidrati sono la fonte energetica principale del nostro organismo e si ritrovano nei farinacei, nelle patate, nella frutta e nel latte. Le proteine servono alla costruzione dei tessuti e alla riparazione delle cellule e pertanto possono essere considerate come dei veri e propri mattoncini uniti tra loro. Si trovano soprattutto nella carne, nel pesce, nelle uova, nei legumi, nel latte e nei suoi derivati. I lipidi sono importanti per l'assorbimento di alcune vitamine, hanno funzione protettiva e di riserva energetica. Si trovano nei condimenti grassi (animali e vegetali), nella carne, nel pesce e nella frutta secca.
I micronutrienti sono sostanze basilari indispensabili al nostro metabolismo, ma che non servono all'accrescimento e alla produzione di energia, ma alla produzione di enzimi e ormoni che regolano la crescita, il sistema immunitario e riproduttivo. Devono essere assunti giornalmente in quantità inferiori a un grammo. Tra i micronutrienti ci sono le vitamine e i minerali.